Le meteoriti
Le meteoriti sono i residui di corpi extraterrestri rocciosi o metallici, detti meteoroidi, che hanno colpito il suolo terrestre. Molti di essi sono asteroidi, altri sono pezzi di nuclei cometari disgregati. Alcune meteoriti, infine, hanno origini lunari o marziane. Una delle meteoriti marziane, note come ALH84001, si crede rechi le tracce di vita su Marte, ma allo stato attuale non ci sono evidenze certe di questo di questo fatto.
Tipi di meteoriti
La varietà di questi oggetti riflette la loro provenienza da diversi corpi celesti.
Si distinguono 5 tipi principali di meteoriti:
1) meteoriti ferrose: composte principalmente di nichel e ferro
2) meteoriti di tipo ferro-roccioso: composti di ferro e materiale roccioso.
3) condriti: sono il tipo più numeroso ed hanno una composizione simile al mantello e alla croste terrestre.
4) condriti carbonacee: molto simili per composizione al sole, ad eccezione degli elementi gassosi come idrogeno ed elio.
5) acondriti: simili ai basalti terrestri. Le meteoriti originarie della Luna e di Marte sono acondriti.
Impatti meteoritici
Un gran numero di meteoroidi colpisce ogni giorno la Terra, a velocità comprese tra 35.000 e 250.000km/h: si tratta di diverse centinaia di tonnellate di materiale, di cui la gran parte si disgrega nell' alta atmosfera per attrito e raggiunge il suolo sotto forma di polvere. Le più grandi, dopo essere state decelerate dall' attrito atmosferico fino a velocità di poche centinaia di km/h, colpiscono il suolo terrestre, producendovi un cratere. Almeno 120 crateri da impatto sono stati scoperti finora sulla superficie del nostro pianeta.
I grandi impatti meteoritici sono spesso stati determinanti per l'estinzione di specie viventi, fra cui i dinosauri, scomparsi 65 milioni di anni fa. In tempi più recenti, l'esplosione in cielo di un oggetto misterioso, forse una cometa, avvenuta nel 1908 in Siberia, avrebbe potuto distruggere una città come Roma: l'energia liberata, pari a quella di una bomba a idrogeno, rase al suolo la foresta per un raggio di 40 chilometri. ma nella storia dell'uomo le meteoriti non sono state solo apportatrici di sciagure. Molte meteoriti sono state considerate doni divini da ogni civiltà: dalle tribù del Nord America, che gli attribuivano poteri magici, alle genti dell'India e dell'Africa, che ne facevano oggetto di pellegrinaggio. Così come ancora oggi avviene per la celebre pietra nera (forse, in realtà, un'impattite, cioè sabbia fusa mista a materiale meteoritico) incastonata nella Ka'aba, l'edificio cubico della Mecca ritenuta la casa di Abramo verso il quale gli islamici si rivolgono a pregare.
La pietra nera
Per non parlare della massa rocciosa caduta nel 1492 in Alsazia: il futuro re di Germania Massimiliano I volle che venisse conservata come reliquia e tuttora è "custodita" da un'associazione di "guardiani onorari"
